Un consorcio de más de 50 países examina la asociación entre este síntoma y la presencia del coronavirus. La egresada de la UNC Yanina Pepino está entre los investigadores.

Percibir el perfume de una rosa, del pan recién horneado o el aroma de un ser querido es posible gracias a la nariz y al cerebro. El sentido del olfato implica la detección y percepción de sustancias químicas que flotan en el aire, que entran en la nariz y se disuelven en la mucosa respiratoria que recubre la mayor parte de las fosas nasales y que contiene las llamadas células ciliadas.

Las células ciliadas son los receptores del epitelio olfativo que responden a químicos particulares. Los humanos tenemos alrededor de 40 millones de receptores olfativos. La actividad de las  células ciliadas es  transmitida a diversas áreas cerebrales, muchas de estas regiones están involucradas en el comportamiento emocional y en la memoria, por eso que ciertos olores  a menudo traen recuerdos asociados con el objeto.

Un número significativo de pacientes que dan positivo para Covid-19 informan una pérdida repentina de los sentidos del olfato o del gusto, incluso cuando no experimentan los síntomas más comunes, como fiebre, tos seca o dificultad para respirar (disnea).

Un equipo global de más de 500 investigadores, incluidos muchos expertos en percepción del olfato y el gusto, está investigando la pérdida abrupta de ambos sentidos, llamada “anosmia” e “hipogeusia”, respectivamente, y su asociación con Covid-19. Tratan de determinar si estos síntomas pueden ayudar a detectar pacientes que tengan la enfermedad y que podrían ser un riesgo de contagio.

 “Queremos entender si la pérdida del olfato por sí sola podría usarse como una señal de alerta para que las personas deban hacerse la prueba de Covid-19 o si deben aislarse durante un par de semanas para evitar la propagación de la enfermedad», afirma Yanina Pepino, investigadora de la Universidad de Illinois, Urbana -Champaign, US.

El Consorcio

La  doctora Pepino es una científica cordobesa, egresada de la UNC, que desde hace 19 años explora la percepción del gusto y el olfato en poblaciones clínicas. Hoy es miembro activo del equipo del  llamado Consorcio Global para la Investigación Quimiosensorial (GCCR, por sus siglas en inglés), que incluye expertos de más de 50 países. El GCCR, dirigido por John E. Hayes (Centro de Evaluación Sensorial, Penn State University), invita a pacientes que tuvieron Covid-19 o cualquier enfermedad respiratoria, como un simple resfriado o gripe, a participar en una encuesta para examinar las asociaciones entre estas enfermedades respiratorias y la pérdida del olfato o el gusto.  Al realizar la encuesta on line en varios países al mismo tiempo, los científicos esperan recopilar rápidamente  datos de miles de personas en todo el mundo.

Si bien gran parte de la atención en Covid-19 se centra en los síntomas pulmonares, los coronavirus, como el Sars CoV-2, también pueden invadir el sistema nervioso del paciente, lo que podría afectar las funciones neurológicas periféricas, como el sentido del olfato o el gusto.

En la actualidad, no se conoce cuántos pacientes con Covid-19 experimentan una capacidad limitada para oler o saborear o si ambos sentidos están afectados y por cuánto tiempo. Para Pepino, es importante determinar qué tan probable es que la pérdida de estos sentidos pueda establecer la infección por Sars CoV-2. «Con la excepción de un puñado de estudios publicados recientemente, gran parte de la información es anecdótica», comenta Pepino. “Es curioso que no hemos escuchado mucho acerca de este síntoma en pacientes de Asia, pero si está documentado en pacientes de Irán, Europa y ahora Estados Unidos. Entre el 60% y el 80% de los pacientes Covid-19 positivo informan una pérdida completa de su sentido del olfato o del gusto».

 “La mayoría de las personas piensa erróneamente que el gusto y el sabor son sinónimos, y cuando su comida se vuelve desabrida porque han perdido la sensación del olfato, por ejemplo cuando tienen un resfrío fuerte, culpan erróneamente a sus papilas gustativas”, comenta la investigadora.

Al masticar o tragar, las moléculas que transportan el aroma de los alimentos viajan por la parte posterior de la boca y estimulan los receptores olfativos en la parte superior de la nariz. “El gusto y el aroma  (junto con otros sentidos)  son integrados en el cerebro y así dan lugar al sabor percibido de ese alimento”, explica Pepino. “Muchos de los científicos que estudiamos el campo quimiosensorial pensamos que cuando los pacientes se quejan de que han perdido el sentido del gusto, se debe en realidad a una disfunción del sentido del olfato. Sin embargo, para estar seguros, es necesario investigar esta asociación ente COVID-19 y la pérdida de la percepción del gusto”, añade.

 «La encuesta está traducida a varios idiomas, y proporcionará una imagen global rápida y poderosa de esta asociación. Esto podría ser un conocimiento crítico y de gran potencial para identificar pacientes infectados, aplanando la curva en la que se propaga este virus. Ahora me encantaría contribuir en la difusión de ese cuestionario en mi país y en todos los países hispanoparlantes. ¡Gracias por tu ayuda!”, enfatiza la científica.

La OMS no lo tiene incluido como síntoma. En Argentina se realizan controles en algunas ciudades como Chacabuco y La Plata. En Córdoba, la municipalidad de San Francisco, entre otros distritos, ha incorporado el test del olfato en los cuatro ingresos a la ciudad.

Una disminución en el sentido del olfato suele ser desagradable y afectar el sabor de los alimentos. Tiene sus causas más frecuentes en un resfriado, gripe, sinusitis, alergia o pólipos nasales.  Un resfrío y la nariz tapada impiden que las moléculas que transportan el olor alcancen los receptores olfativos. No suele ser grave y mejora en unas pocas semanas o meses.

COVID-19 research taste and smell survey

Para más información acerca de GCCR:

Twitter: @GCChemosensoryR

Facebook: https://www.facebook.com/GCChemosensoryR/

Website: http://gcchemosensr.org/

 Miembros del equipo que lidera el consorcio GCCR:

• John Hayes, PhD, Penn State, USA
• Thomas Hummel, MD, Technische Universität Dresden, Germany
• Chrissi Kelly, Founder, AbScent.org, UK
• Steve Munger, PhD, University of Florida, USA
• Masha Niv, PhD, The Hebrew University of Jerusalem, Israel
• Kathrin Ohla, PhD, Research Center Jülich, Germany
• Valentina Parma, PhD, Temple University, USA
• Danielle Reed, PhD, Monell Chemical Senses Center, USA
• Maria Veldhuizen, PhD, Mersin University, Turkey

 La encuesta está traducida a las siguientes lenguas:  Arabic, Assamese, Bengali, Chinese (simplified), Chinese (traditional), Dutch, Danish, English, French, Finnish, German, Gujarati, Greek, Hebrew, Hind, Italian, Japanese, Kannada, Malayalam, Marathi, Oriya, Portuguese, Punjabi, Russian, Spanish, Swedish, Slovene, Turkish, Tamil, Telugu, Urdu

Publicado en versión digital en La Voz del Interior Viernes 17 de abril de 2020.