Cuando el cordón umbilical se corta al momento de nacer  es posible recolectar la sangre de la porción que aún está unida a la placenta. Durante siglos esta sangre del cordón umbilical (SCU) ha sido tratada como un residuo médico por considerar que no es de utilidad para la madre o el bebé. Sin embargo,  la SCU es una fuente rica en células madre.

¿Que son las células madre?

Las células madre son los ladrillos del cuerpo humano. Capaces de dividirse por largos periodos de tiempo, no son especializadas pero tienen la potencialidad de dar origen a células especializadas. Esto quiere decir que de ellas se pueden formar, eventualmente, todas las células, tejidos u órganos del cuerpo humano.

Por eso es que se dice que las células madre son pluripotentes; cuando se dividen pueden dar origen a las más de 220 diferentes células del organismo.  Además, las células madre puede auto-renovarse, es decir reproducirse a sí mismas muchas veces. Esto las diferencia de una célula común que sólo puede duplicarse para crear más de su mismo tipo celular.

Hay varios tipos de células madre, una de ellas son las embrionarias, y estas incluyen las que pueden ser recolectadas de un embrión, un feto o de la SCU.

¿Para qué se utiliza la SCU?

La SCU contiene células madre  que pueden dar origen a todas las células sanguíneas periféricas (glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas) y a células del sistema inmunológico. Son muy útiles para tratar enfermedades que requieren trasplantes de células madre como algunos tipos de leucemia o linfoma, anemias  y ciertas inmunodeficiencias, entre otras. En la década de los 90’ se comenzaron a realizar trasplantes de células madre procedentes de la SCU, los éxitos terapéuticos fueron rotundos.

El procedimiento de recolección de la SCU es seguro y no invasivo, tiene baja contaminación viral, se obtienen de manera sencilla sin provocar dilemas éticos y  el número de células obtenidas es mayor que el de las extraídas de otras fuentes como la médula ósea. Esta sangre, luego de un procedimiento simple, puede ser almacenada durante 15 años aproximadamente.

¿Dónde se almacena la SCU?

Las células madres pueden preservarse en dos tipos de bancos: los privados, que requieren de un cierto costo y solo pueden ser usados por el niño o sus familiares ante una necesidad; y los bancos  públicos, que son similares  a los bancos de sangre.

En Argentina, existe un único Banco Público de Sangre de Cordón Umbilical que funciona desde el año 1996 en el Hospital Garrahan, Buenos Aires. Allí cualquier mujer embarazada puede donar la SCU al momento del nacimiento de su bebé para que sea almacenado y pueda ser utilizado por cualquier individuo. El procedimiento y almacenamiento no tienen costo.

Utilizar un banco privado para almacenar la SCU solo se recomienda en unos pocos casos. Las familias que cuentan con antecedentes médicos de enfermedades que pueden requerir trasplantes de células madre son las que más se plantean esta posibilidad.

En ciertos casos, gente sin estos antecedentes médicos familiares, optan por conservar la SCU de su hijo recién nacido en un banco privado para utilizarla, si fuera necesario, si el niño u otro familiar enfermaran.

Almacenar la SCU en un banco privado es una práctica poco  recomendable no solo  porque el precio de este servicio es elevado sino porque las probabilidades de que un familiar acabe utilizando esa sangre son muy bajas.

¿A donde se debe recurrir para tener información sobre su uso y almacenamiento?

En los últimos años la temática de células madre forma parte de las inquietudes de la sociedad argentina; fomentada mediante artículos periodísticos, entrevistas a profesionales en radio o televisión, y la publicidad sobre su almacenamiento en bancos de SCU.

La publicidad y la cobertura de los medios de comunicación de los bancos privados orientan a  la población hacia el almacenamiento privado vs el público con el argumento de potenciales terapias de células madres que aún no están desarrolladas para la medicina regenerativa.

La comunidad debe conocer los resultados de las investigaciones y estudios estadísticos en estas áreas, ya que si su uso es eficiente desde lo científico, no puede quedar restringido, debe necesariamente democratizarse.

¿Quién nos informa?

El Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva creó en el 2007 la Comisión Asesora en Terapias Celulares y Medicina Regenerativa para dar respuesta a todos los interrogantes que surgieron alrededor de las numerosas terapias con células madre que se mediatizaron por aquel entonces.

Para aclarar todas las inquietudes sobre la temática, la comisión asesora emite una serie de informes y publicaciones que dan respuesta a estos interrogantes, informa sobre encuestas, análisis prospectivos y comunica los últimos avances logrados en terapias con células madre.

El Ministerio de Salud a través del INCUCAI informa y asesora sobre el almacenamiento de SCU y sobre los tratamientos experimentales con células madre.

El Hospital Garrahan es otra excelente fuente donde se puede acceder para informarse.

Difundir información sobre los beneficios de su preservación y utilización terapéutica, indagar sobre lo que se silencia, comparar el discurso de los bancos privados y el público, buscando evidenciar si estos suplen las necesidades informativas,  contribuye a que las parejas próximas a tener su bebé manejen la información necesaria y adecuada para poder tomar una decisión al momento de donar las células madre de SCU al banco público o bien preservarlas en un banco privado.

Este artículo fue realizado para la actividad diagnóstica de la Especialización en Comunicación Pública de la Ciencia y Periodismo Científico. FAMAF – Fac. de Cs. de la Comunicación – UNC – 2017